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Em junho de 2024, os astronautas da
NASA Butch Wilmore e Suni Williams chegaram à Estação Espacial Internacional
para uma missão de 8 a 10 dias. No entanto, problemas com a nave espacial
Starliner atrasaram seu retorno até março de 2025, 286 dias depois.
O que começou como uma curta
estadia se transformou em mais de nove meses de microgravidade, o que pode
ter efeitos profundos no corpo dos astronautas: atrofia
muscular, perda de densidade óssea, alterações cardiovasculares, problemas de visão e estresse.
Era assim que eles eram antes
de serem lançados ao espaço na nave Starliner:
Décadas de
envelhecimento
Tanto a NASA quanto a ESA
estudaram extensivamente os efeitos da exposição ao espaço e à microgravidade
no corpo humano. Uma das mais comuns é a perda de massa muscular e óssea.
Na Estação Espacial
Internacional, não há gravidade para forçar os músculos e ossos a
trabalhar para sustentar o corpo, então os tecidos começam a enfraquecer devido
ao desuso.
Os astronautas perdem cerca de
1% da densidade mineral óssea a cada mês que passam no espaço. Seus
músculos, especialmente os das pernas e costas, acabam atrofiando, e é por isso
que eles têm dificuldade para ficar de pé após pousar na Terra.
Para atenuar esse efeito, os
membros da tripulação da ISS passam por rotinas de treinamento rigorosas: duas
horas por dia na esteira, bicicleta
ergométrica ou fazendo exercícios de resistência.
Mas isso não é suficiente: um
estudo publicado na Scientific Reports revelou que uma estadia de mais de seis
meses no espaço pode causar perda óssea equivalente a décadas de envelhecimento
na Terra.
Os astronautas, geralmente,
correm maior risco de fraturas devido à redução da resistência dos ossos,
semelhante ao que ocorre com os adultos mais velhos. Para Butch e Suni, com uma
perda óssea esperada de 9-10%, a NASA estabeleceu um programa intensivo de
reabilitação física de 45 dias.
Ainda assim, para muitos
astronautas, a recuperação é incompleta mesmo um ano após o retorno. Leva de
dois a quatro anos para que os músculos de uma pessoa recuperem totalmente sua
força original após uma missão prolongada.
Efeitos da
microgravidade
Ao flutuar, os fluidos
corporais são redistribuídos para a parte superior do corpo, pois a gravidade
não os puxa em direção aos pés. Isso causa o rosto inchado característico visto
nos astronautas a bordo da ISS. Mas também tem consequências internas: o corpo
interpreta o excesso de líquido como resultado e reduz o volume total de
sangue.
Com menos volume de sangue e
sem necessidade de bombear contra a gravidade, o sistema cardiovascular relaxa.
O coração pode afinar suas paredes musculares e a pressão arterial tende a
cair. Ao retornar à Terra, esse ajuste às vezes causa tontura ou
até desmaio (hipotensão
ortostática), pois a gravidade puxa o sangue de volta para as pernas e leva
tempo para o corpo se reajustar.
Os astronautas geralmente usam
trajes de compressão especiais ou aumentam a ingestão de líquidos e sal antes
da reentrada para minimizar esses sintomas. Ainda assim, é comum que eles
permaneçam sentados, como aconteceu com Butch e Suni quando desceram da Crew
Dragon, esperando seus corpos se reequilibrarem.
Outro efeito físico importante
descoberto nas últimas décadas de exploração espacial é a chamada Síndrome
Neuro-Ocular Associada ao Voo Espacial (SANS). Sem a força da gravidade, o
deslocamento do fluido em direção à cabeça pode aumentar a pressão
intracraniana, o que, por sua vez, deforma levemente os globos oculares e
comprime o nervo óptico.
Muitos astronautas em estadias
prolongadas relatam alterações na visão: eles podem desenvolver hipermetropia temporária
(dificuldade de enxergar de perto), o que significa que seus olhos mudam de
formato sob pressão interna.
Em missões de longa duração,
mais de 70% dos astronautas sofreram de SANS. O astronauta da NASA Scott Kelly,
que passou um ano no espaço e mais tarde foi comparado ao seu irmão gêmeo Mark,
desenvolveu edema do nervo óptico e alterações na retina.
A ausência prolongada de
gravidade e o ambiente fechado da ISS também afetam o sistema imunológico dos
astronautas, causando alterações na distribuição de glóbulos brancos e na
expressão de certos genes imunológicos em resposta ao ambiente extremo.
Paradoxalmente, viver no
ambiente estéril da ISS pode enfraquecer a resposta imunológica ao longo do
tempo: ao não ser exposto a tantos patógenos cotidianos, o sistema imunológico
baixa a guarda. Erupções cutâneas, alergias e até mesmo reativação de vírus
latentes (como herpes)
foram observadas devido à diminuição das defesas.
Radiação e nove meses de estresse
Ao mesmo tempo, os astronautas
em missões de longo prazo acumulam exposição significativa à radiação solar e
aos raios cósmicos, sem a atmosfera como escudo protetor.
No entanto, uma estadia de
nove meses está dentro dos limites aceitáveis da NASA, já que a ISS orbita a
Terra a apenas 400 km de altitude. Danos celulares serão um problema muito
maior em futuros voos espaciais de longa duração para a Lua e Marte.
Mais preocupantes são os
efeitos psicológicos do confinamento prolongado em uma estação espacial
que orbita a Terra 16 vezes por dia. O tempo não é um problema porque a ISS
segue um cronograma rigoroso baseado no Horário de Greenwich. Mas a falta de
luz natural e os ciclos de escuridão podem perturbar os ritmos biológicos,
causar privação
de sono ou prejudicar o desempenho cognitivo.
No final, o que pode cobrar
mais caro é a experiência psicológica de trabalhar em um ambiente confinado,
longe da família e com poucos colegas de diferentes países. No caso de Butch
Wilmore e Suni Williams, essa situação foi agravada pela incerteza: sua missão
foi estendida devido a problemas técnicos, por muito tempo sem uma data clara
de retorno.
A boa notícia é que a
maioria das mudanças corporais no espaço não são permanentes. Aproximadamente
95% das alterações fisiológicas retornam ao normal dentro de algumas semanas
após o retorno.
Os astronautas, geralmente,
recuperam o equilíbrio e a capacidade de andar em poucos dias, a distribuição
de fluidos se normaliza rapidamente e os distúrbios do sono tendem a melhorar à
medida que eles restabelecem os ciclos ligados à Terra.
Quanto às consequências
psicológicas, os astronautas de carreira são escolhidos por sua predisposição a
atuar em situações de alto estresse sem
ficarem nervosos. É o seu trabalho e sua paixão. Eles não recebem horas extras,
mas sempre que têm oportunidade estão dispostos a retornar ao seu lugar
favorito: o espaço.
Fonte https://www.minhavida.com.br/
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