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| Foto Reprodução |
Os raios matam milhões de
árvores dia após dia, mas uma nova investigação revelou que algumas árvores
podem, de facto, beneficiar do facto de serem atingidas por raios. Como e
porque é que elas fazem isto? Pesquisadores descobriram a resposta.
Receber de repente
milhões de volts de eletricidade pode não parecer uma atividade
saudável, mas para algumas árvores é. Um novo estudo, publicado na
revista New Phytologist, sugere que algumas espécies de árvores
tropicais não só toleram os relâmpagos, como também beneficiam deles. Estas
árvores podem até ter evoluído para atuar como condutores de relâmpagos.
A investigação foi efetuada
por Evan Gora, um ecologista florestal do Instituto Cary de Estudos do
Ecossistema. Gora está a estudar o impacto dos raios na biodiversidade e
no armazenamento de carbono nas florestas tropicais do Panamá.
Árvores que beneficiam dos
raios
Os relâmpagos matam centenas
de milhões de árvores todos os anos. Mas em 2015, enquanto trabalhavam no
Panamá, Gora e os seus colegas depararam-se com uma árvore Dipteryx oleifera que
tinha sobrevivido ao impacto sem grandes danos, apesar de o raio ter sido
suficientemente forte para arrancar uma trepadeira parasita da sua copa e
matar mais de uma dúzia de árvores vizinhas.
“Ver que há árvores que são
atingidas por um raio e não sofrem danos foi simplesmente espantoso”, recorda
Gora. A equipe acabou por descobrir outras árvores Dipteryx oleifera que
estavam bem depois de terem sido atingidas por um raio, pelo que decidiram
analisar melhor a situação.
Os cientistas já suspeitavam
que algumas árvores tinham evoluído para tolerar os relâmpagos, mas faltavam
provas. Em 2022, Gora e os seus colegas mostraram pela primeira vez que as
árvores diferem na sua capacidade de sobreviver aos relâmpagos.
O seu novo artigo é o primeiro
a mostrar que as árvores podem beneficiar destas descargas elétricas.
Utilizando um sistema único de
localização de raios, a equipe seguiu os resultados de 93 árvores que
tinham sido atingidas por raios no monumento natural de Barro Colorado, no
centro do Panamá.
Durante dois a seis anos após
o impacto, a equipe mediu a taxa de sobrevivência das árvores, o estado da copa
e do tronco, o número de lianas parasitas e a mortalidade das árvores vizinhas.
O estudo centrou-se em nove árvores Dipteryx oleifera diretamente
afetadas e comparou-as com 84 outras árvores também afetadas.
As nove árvores de Dipteryx sobreviveram
aos relâmpagos diretos com danos menores. Em contrapartida, as árvores das
outras espécies diretamente afetadas sofreram danos graves, perdendo 5,7 vezes
mais folhas das suas copas, e 64% delas morreram no espaço de dois anos.
Quando cada árvore
de Dipteryx foi eletrocutada, uma média de 9,2 árvores vizinhas foram
mortas, uma vez que a eletricidade foi distribuída entre as videiras e os ramos
adjacentes em contato, ou saltou através dos pequenos espaços entre as
árvores. Os relâmpagos também reduziram as infestações de Dipteryx em
78%, aliviando as árvores de alguma da pressão que estas lianas parasitas
exercem sobre a disponibilidade de luz e nutrientes.
Estas tendências foram também
observadas na população em geral. A equipa descobriu que as árvores Dipteryx tendem
a ter menos lianas. Ao analisar as tendências de morte das árvores nos últimos
40 anos, os investigadores descobriram que as árvores vizinhas das
árvores Dipteryx tinham 48% mais probabilidades de morrer do que as
outras árvores da floresta, provavelmente em resultado da queda de raios.
Utilizando drones, Gora e os
seus colegas criaram modelos 3D da altura das copas, que mostraram que as
árvores Dipteryx tendem a ser cerca de quatro metros mais altas do
que as suas vizinhas mais próximas, provavelmente porque os raios mataram as
suas vizinhas mais altas, dando-lhes uma vantagem na competição pela luz e pelo
espaço.
“Estes dados fornecem a
primeira prova de que algumas árvores beneficiam do facto de serem atingidas
por um raio”, escrevem os autores. Ou, como diz Gora, “é melhor para uma
árvore Dipteryx oleifera ser atingida por um raio do que não ser”.
Graças a todas estas
vantagens, as árvores Dipteryx oleifera poderiam estar
particularmente bem adaptadas à atração de raios. De acordo com os cálculos da
equipa, a sua altura particular e a sua copa excecionalmente larga
poderiam aumentar o risco de eletrocussão em 68% em comparação com outras
árvores de altura e copa médias.
Estima-se que as árvores Dipteryx
oleifera sejam diretamente atingidas por um raio a cada 56 anos, em média.
E como estas árvores podem viver centenas ou mesmo milhares de anos, é de
esperar que sobrevivam a estes relâmpagos várias vezes ao longo da sua vida.
Durante o estudo, uma das árvores Dipteryx foi atingida duas vezes
num espaço de apenas cinco anos.
A notável capacidade de
sobreviver aos relâmpagos e de beneficiar da eliminação dos cipós e dos
concorrentes confere às árvores Dipteryx uma grande vantagem sobre as
outras árvores. De acordo com cálculos científicos, a tolerância aos raios
multiplica por 14 a capacidade de reprodução da espécie.
Em seguida, a equipa
pretende estudar as características elétricas ou estruturais que permitem a
estas árvores sobreviver aos relâmpagos. Pretendem também analisar se outras
espécies são tolerantes aos relâmpagos, a fim de compreender melhor a
frequência deste fenómeno.
Referência da notícia
Gora, Evan et al, How some
tropical trees benefit from being struck by lightning: evidence for Dipteryx
oleifera and other large-statured trees, New Phytologist (2025). DOI:
10.1111/nph.70062
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