Um novo planeta acaba de ser adicionado à lista
ainda restrita de bons candidatos para a busca de sinais de vida além
do nosso Sistema Solar, anunciou nesta quarta-feira (15) o
Observatório Europeu Austral (ESO).
Este último planeta, chamado Ross 128b,
foi descoberto em torno de uma estrela na constelação de Virgem,
localizada a apenas 11 anos-luz do Sistema Solar (um ano-luz equivale a 9.460
bilhões de km) da Terra.
"Ross 128b está muito próximo,
o que nos permitirá observá-lo com um telescópio, como o E-ELT que está em construção
para 2025", explicou à AFP Xavier Bonfils, astrônomo do CNRS no
Observatório das Ciências do Universo de Grenoble.
Detectado pelo espectrógrafo HARPS, instalado no
telescópio de 3,6 metros do ESO no Chile, o planeta orbita em torno de uma
estrela anã (Ross 128) em 9,9 dias.
De acordo com os pesquisadores, Ross 128b é
suscetível de abrigar sinais de vida: tem uma massa semelhante à da Terra (1,35
mais maciça) e "sua temperatura superficial também pode ser próxima da
Terra", o que significa que poderia ser compatível com a presença
de água no estado líquido, essencial para a vida tal como a
conhecemos.
Além disso, este novo planeta orbita em torno de
uma estrela "calma", o que possibilita uma atmosfera que resiste aos
ventos e erupções estelares.
A equipe de Xavier Bonfils aguarda ansiosamente
para que o Telescópio Gigante Europeu E-ELT (European Extremely Large
Telescope) do ESO, em construção no Chile, entre em serviço para estudar Ross
128b mais precisamente e descobrir se ele realmente possui uma atmosfera
adequada à vida e se sua densidade é suficiente para proteger o planeta da sua
estrela (principalmente da incidência de raios-X).
A presença de uma atmosfera representa "o
grande mistério para todos os exo-Terras (exoplanetas cuja massa é próxima da
Terra) detectados até hoje", observa Xavier Bonfils.
Um mistério que, para os planetas candidatos
menos distantes da Terra, poderia ser revelado com a chegada de uma nova
geração de telescópios.
Após esta etapa, será preciso definir se esta
atmosfera contém vestígios de oxigênio, de água ou metano, intimamente
relacionados com a vida.
Ross 128b representa o exo-Terra temperado mais
próximo de nós depois do Proxima b, cujo anúncio da descoberta fez um grande
barulho em agosto de 2016. Este exoplaneta foi descoberto em órbita ao redor da
estrela Proxima de Centauro, distante 4,2 anos-luz, um vizinho na escala do
Universo.
Dos milhares de exoplanetas detectados até agora,
cerca de cinquenta são considerados potencialmente habitáveis.